北海之名始于清康熙元年（1662）所设“北海镇标”，因市区北面临海而得名。城市国土总面积3337平方公里，市区面积957平方公里，总人口149万，辖一县三区。
北海是中国古代“海上丝绸之”始发港，是中国西部唯一的沿海城市，是中国西南出海大通道枢纽城市，是首批中国优秀旅游城市，是中国最适宜人类居住城市和最优投资城市之一。目前，根据广西自治区党委、提出的“十一五”期间要把加快北部湾（广西）经济区的开发作为区域经济发展的战略决策，北海市委、市审时度势，提出了北海在加快北部湾（广西）经济区开发建设中率先崛起的奋斗目标。
在泛北部湾经济合作区中，北海背靠中国西南，面向东南亚，毗邻港澳台，处于中国东部与西部的结合带和中国与东盟的中枢，是中国距离东南亚、西亚、欧洲最近的港口之一，是中国西南及华南最便捷的出海口，是中国西南地区国际市场的门户和东南亚进入中国的桥头堡，在中国西南经济区和亚太经济区的发展格局中具有的独特的区位优势和重要的战略地位。北海是双向沟通华南与西南的大通道和双向沟通中国与东盟的重要桥梁，周公解梦梦见洗头形成了国际国内两种资源和两个市场，在优势互补中拓宽了北海扩大区域市场和经济发展空间，有更多的发展机遇。
北海是享受全国优惠政策的合订本，既有东部的优惠政策，又享受西部地区的优惠政策，还有少数民族地区和沿海城市优惠政策等等。
北海全市海岸线多公里，水域深阔，有多处优良天然港湾，可建1万至5万吨级泊位200个，北海铁山港是优良天然港湾，可建10至20万吨级泊位100多个，是发展大型深水码头的理想之地。北海淡水资源丰富，年可利用量43亿立方米，相当于年供水量的5倍，是全国人均水量的1.3倍。北海土地一马平川，市区70%属平原台地，适宜连片开发和发展工业项目。北海濒临的北部湾是中国四大渔场之一，渔业资源丰富，有海洋鱼类500多种，是中国的主要渔业之一，全市海滩涂面积73万亩，是养殖珍珠、牡蛎、对虾、青蟹的理想场地。北海石英砂矿丰富，已探明储量2700万吨以上，列入国家重点矿产勘探项目。北海地处带，雨水充沛，日照充足，最适宜农作物生长。北海近海盛产珍珠，是中国著名的珍珠城，采珠的历史可上溯到2000多年前，北海以盛产珍珠而驰名中外，自古有“东珠不如西珠，西珠不如南珠”之说，古今流传的“珠还合浦”的故事就发生在这里。北海出产的珍珠以颗粒圆润、质地、色彩艳丽而闻名遐迩，珍珠已经成为北海城市的象征。
北海市拥有四通八达的现代交通网络，是中国西部地区唯一具备空港、海港、高速公和铁的城市。北海机场拥有广西最长的3200米跑道，可起降波音777等大型客机，与中国各大中城市以及特别行政区通航，客货运输进入中国大中机场45列。北海港共有泊位51个，其中万吨级泊位4个，年吞吐能力700多万吨，与世界98个国家和地区的218个港口有贸易往来。北海铁从深水码头直通中国各大中城市，形成了连通内陆的出海大通道。从北海出发的高速公把北海与桂林、重庆、成都等重要城市连接起来，构筑了中国西南地区便捷的公出海通道。此外，北海的供电、供水、通信、排污等基础设施也十分完善，邮电综合通信能力名列中国地市百强第10位。北海所处的区位、资源、基础设施等优势，决定了它在北部湾（广西）经济区中将扮演重要角色，成为北部湾（广西）经济区最具有发展潜能、综合实力强、功能齐全、辐射力强的中心城市。
北海拥有“滨海、风光、人文、古迹”四大类旅游资源和“海水、海滩、海岛、海鲜、海珍、海底珊瑚、海洋动物、海上森林、海上航线、海洋文化”十大海洋旅游特色，集“海、滩、岛、湖、山、林”于一体，以滨海休闲度假旅游为特色的自然风光和以南珠文化为代表的人文景观兼备。有“天下第一滩”美誉的北海银滩是国家4王牌景区。中国最美丽的最年轻的火山岛北海涠洲岛，在《中国国家地理》组织的“选美中国”评选中荣获中国最美的十大海岛第二名。还有“世外桃源”斜阳岛、被列为联合国人与自然生物圈区的海上森林红树林、电视连续剧《水浒传》外景拍摄星岛湖、国家森林公园冠头岭、百年骑楼老街及西洋建筑和4700多座古汉墓群。北海冬无严寒，夏无酷暑，气候宜人，空气清新，水质，大气和水质均为国家一级标准，每立方厘米空气中的负氧离子含量高达2500～5000个，是内陆城市的50～100倍，空气质量居中国47个重点测评城市之首，被誉为中国最大的城市“氧吧”。北海以其独特的旅游资源和优越的生态吸引了越来越多的人到北海旅游、度假、养老和定居。2005年北海入选中国十大宜居城市，荣获全国人居城市生态范例。