早期的飞机，受限于航程，安全性亦不佳。飞行的活动领域急需扩大，同时飞机特殊情况时能在水上迫降，人们开始探索能在水上起飞着陆的飞机。为水上飞机的发展做出开创性贡献的是法国人亨利·法布尔，他被称为“水上飞机之父”。 他享年102岁，是年龄最大的飞行员和设计师。
法布尔，是一位富二代，出身于船舶世家。年轻时对工程学发生兴趣，并继承了家族对大海的特殊感情。1903年飞机诞生后，他决心莱特兄弟并设想制造能在海上起降的飞机。
1907～1909年，他在水上和陆上进行了大量的基础性研究工作，他的最重要工作是对浸入水中的翼面和浮筒所作的理论研究。1909年，法布尔开始运用他的理论制造飞机。
第一架样机装有3个浮筒和3台安扎尼发动机，但它从未能飞起来。同年下半年，法布尔制造了第二架样机，这架单翼机的结构非常有趣，多处反映出设计师作为船舶制造者的背景。飞机前端有一对舵和两个水闰升力面，的一个作升降舵。机岙前部有一浮筒，加两个浮筒装在机翼下。飞机的整个构架是木制的，浮筒用胶合板制成。
这架飞机的首次飞行是1910年3月28日在马赛附近的海面上。时年28岁的法布尔以前从未飞行过。第一次试飞时，飞机以55千米/小时的速度在水面上滑行，却未能飞起来。第二次试飞中，飞机终于飞离了水面，直线米。随后法布尔又驾机试飞了两次，并作了小坡度转弯飞行。在线测字打分第二天，飞行距离达到6千米。世界上第一架浮筒式水上飞机诞生了：插上翅膀的船。
法布尔的浮筒式水上飞机有许多缺点，如空气阻力大，浮筒与机身连接件易于等，因此这种水上飞机的历史非常短暂。1910年，法国巴黎航空展览会上，法布尔的水上飞机，引起美国人格兰·寇蒂斯(G.Curtiss，1878－1930)的极大兴趣，他构想了新原理的水上飞机，同时首次提出航空母舰设想。
1911年，寇蒂斯将他设计的标准陆上飞机改成水上飞机。他在机身中部下方安装了一只大浮筒，翼尖处又各安装一只小型浮筒，用于在水上滑行时保持稳定不致翻倒。这架飞机被看作是第一架实用的水上飞机。
日常通勤为满足地面交通不便地区和岛际出行需求的定期航班，通过水上机场连入区域机场网络，提供基本航空服务。
消费娱乐类飞行活动是水上飞机近年来的新兴市场，知行摄旅行觉得这也是未来的发展主要方向，包括私人飞行、低空旅游、航空运动、驾照培训等。
低空旅游是依托风景秀美的海洋、湖泊、河流及岸线风光，开展的机动灵活、快速高效的空中观光游览服务。
航空运动是利用水上飞行器或其他器械在空中进行的体育运动，包括水上滑翔运动、跳伞运动、飞行运动等。
飞行培训针对水上飞机的特殊性，开展水上飞机运行、水上起降等训练科目，培养水上飞机操作及运行相关技能。
应急救援也是水上飞机的重要业务领域，包括海上救援、森林灭火等，主要满足国家或国际组织的应急保障要求。
浮筒型水上飞机：在机身下方装有浮筒，通过浮筒为飞机在水上运行提供浮力，常见于轻型和超轻型水上飞机。
船身型水上飞机：机身直接与水面接触，通过机身下部吃水一定深度为飞机在水上运行提供浮力，常见于大型水上飞机。
超轻型水上飞机：最大起飞重量小于1吨的水上飞机，包括A2C、SEAMAX、SEAREY等机型，主要应用于航空运动、私人飞行。
轻型水上飞机：最大起飞重量介于1吨至10吨的水上飞机，包括海鸥300、DHC-6“双水獭”、塞斯纳208B等机型，主要应用于低空旅游、短途运输。
大中型水上飞机：最大起飞重量超过10吨的水上飞机，包括AG600、别-200、新明US-2等机型，主要用于海上救援、森林灭火。