里约热内卢是巴西的旧都，全国第二大城市，拉美最优良的天然港。它是世界级的旅游名城，又以“足球之都”著称于世。2016年的夏季奥运会在这里举行。
里约热内卢位于南纬23度，相当于北半球我国广州的纬度（北纬23度），都接近回归线，气候处于热带，带之间，暖热多雨。它地处西半球，比时间晚11个小时。所以8月5日晚8点的奥运会开幕式，我国6日晨7点才能看实况转播。
里约热内卢南濒大西洋，东临瓜纳巴拉湾。海湾不算太宽，隐约可以望见对岸。1502年，也就是葡萄牙人“发现”巴西两年后，为葡萄牙服务的意大利航海家亚美利哥•韦斯普奇（1454-1512）率船来到此海湾。他误认为这是一条大河的出口，那天正好是元旦，于是就随口命名为里约热内卢（Rio de Janeiro，相当于英语River of January），即“一月河”。这位与哥伦布相识的航海家，最早敏锐地认识到，他们的探险之地是一块新，而哥伦布至死都误认为这一带是印度。所以美洲的全称亚美利加洲就是根据亚美利哥的名字命名的。但亚美利哥却在此地犯了一个小小的错误，竟把海湾误认为河口。然而后人并不在意，1567年，他们在此海湾西岸建城，干脆将错就错，用里约热内卢做了市名。
最初的二百年，小城默默无闻。直到18世纪，内地发现黄金和宝石，此地才时来运转，成为运送黄金财宝的港口，城市不断扩大。1763年，里约热内卢取代巴伊亚（今萨尔瓦多）作了葡萄牙巴西殖民地的首府。1822年，巴西，该城又顺理成章，升为首都。1960年，首都迁往巴西利亚。但里约热内卢仍保持着巴西主要经济文化中心的地位。
今天，里约热内卢是仅次于圣保罗的巴西第二大城市。全市面积1182平方公里，人口630多万。大里约热内卢除本市外，还包括18个卫星城镇，总面积5724平方公里，人口1412万（试比较，上海市带郊区面积6340平方公里，人口2300多万）
里约热内卢是巴西第二大工业城市、最大的商业中心。工业总产值约占全国10%以上，纺织、服装、食品、医药、印刷出版、化工、炼油、钢铁、机械、汽车、造船等工业都在全国居重要地位。许多大企业在此设有总部或办事处。世界第一大铁矿石生产和出口商巴西淡水河谷公司(Companhia Vale do Rio Doce，CVRD)的总部就设在这里。作为巴西乃至南美的金融中心，该市拥有700多家银行和最大的股票交易所。里约热内卢是南美著名的旅游城市，旅游设施完备。每年2月举行3天4夜的“狂欢节”，吸引着大批国内外游客。
这里是全国主要文化中心，有里约热内卢大学、里约热内卢联邦大学等高等学府和许多科研机构、图书馆，其中包括国家图书馆。该市集中了巴西博物馆的精粹，如国家历史博物馆、国家博物馆、国家美术馆、现代艺术博物馆等。拥有世界最大的体育场和全国最大的公园、动物园和植物园。
里约热内卢是世界著名的天然深水良港。里约热内卢的加利昂国际机场建在瓜纳巴拉湾的一座小岛上，南距市中心16公里。它是世界上最先进的航空港之一，有国际航线与世界各地的许多重要城市保持联系。市内还有一个圣杜蒙机场（Aeroporto Santo Dument），主要供飞往圣保罗等城市的客机使用。通往圣保罗的班机每半小时一班，就像公共汽车一样方便。
说起来真让人难以置信。由于竞争和经营不善等多种原因，巴西和其它南美的铁长途客运几乎都已经停开了。出远门，要么坐飞机，要么就只能坐长途汽车了。里约长途汽车站大的不得了。平面呈H形，上下两层。底层共72个站台，也就是说，可同时停靠72辆长途汽车，供乘客上车，前往国内外72个城市，其中包括开往阿根廷，乌拉圭和巴拉圭等国的国际长途。
里约热内卢原有2条地铁，全长42公里，7月30日里约地铁4号线通车仪式在里约巴哈区举行，由于该线将里约市区及奥运会主场馆之一奥林匹克公园所在地巴哈区连接起来，所以又有“奥运地铁”之称，全长16公里。这条地铁运行的列车全部是中国制造的。
里约热内卢城市背山面海，市域内有山峰，丘陵，平原，沼泽，潟湖，海滩和岛屿，地势崎岖不平，市区布局分散。坐车漫游，一会下山，一会上坡，一会靠海，一会沿山。一会穿过繁华的闹市区，一会途经幽静的住宅区。
里约热内卢很大，但受地形的，市中心并不大，长宽都只有一公里多。最主要的街道有两条，相互交叉。东西向的叫瓦加斯总统大街（Av. Presidente Vagas）。这条大街非常宽阔，可与的长安街相比。举世闻名的狂欢节活动就在这条大街上举行，并一直延伸到可容纳5万人的桑巴舞场（Sambódromo）。南北向的叫里奥布朗库大街（Av.Rio Blanco），意译白河大道。它就像上海的南京，是里约的繁华所在。
闻名世界的山在市西，是里约热内卢的标志性景观，甚至可以说是整个巴西的象征。许多介绍巴西的书籍都以山作封面。山在当地叫科科瓦多（Corcovado），意为驼峰山。它像驼峰般突起，四周光滑陡峭，704米高的山顶上立着一个巨大的十字形塑像，从里约热内卢的各个方向几乎都能望到它。下了公共汽车，还要乘坐小火车上山。小火车轨道建成于1884年，全长3.8公里，为了防止坡陡火车下滑，在两条钢轨之间还加了一条齿轨。当时小火车是用蒸汽发动的，1901年改为电力发动，成为巴西最早的电气化火车。两节车厢共载客100多人。小火车穿行于林海之间，景色一片翠绿，有赏不尽的热带花草。
下了小火车，还要登220级台阶盘旋而上才能到山顶。站在像下，仰头望去，感觉像非常高大。只见两臂平伸，头略低垂，整个塑像是用石头雕塑拼接而成的。据介绍，像高30米，相当于13层楼高，手臂伸展为28米。塑像总重达1145吨。底座高8米，占地100平方米，内设一座小礼拜堂，可供150名虔诚的信徒同时在此。
1922年，当巴西举国欢庆100周年时，人们搞一座。巴西是世界上最大的国家，最后确定建一座像。
但究竟要修一个什么样的像呢？却无人拿主意。后来电话公司在山顶建电话站，巴西工程师席尔瓦看到山顶电线杆上有一个，这了他的想象力，于是提议造一座形的像。塑像本身交由法国雕塑家兰朵夫斯基设计塑造，分段海运到巴西，由席尔瓦组织施工。经过5年的建造，1931年10月12日，这座硕大无比的塑像终于落成了。其含义是，这位救世主伸开它宽大的双臂，拥抱这座城市，把它的洒向世界。50名和当时的巴西总统瓦加斯出席了落成大典。从此，里约热内卢市有了自己的标志性建筑——像。
站在像下的观景台上，向四周眺望都是山水好景。从正面向东南方望去，一片片白色的楼房，一处处金色的海滩，一个个绿色的小岛和起伏的山峰，还有布满白帆游艇的碧蓝海湾，历历在目。其中糖面包山（Pão de Açúcar）最引人注目，也是里约一大景致。顾名思义，它像个糖面包，峰为圆顶，四壁光滑。它扼守着瓜纳巴拉海湾的出口，高达394米。附近还伏卧着一座海拔218米的乌尔卡山。细看两山之间架着钢缆绳，满载游客的缆车顺着缆绳缓缓移动。游客要乘两次缆车，先从地面乘缆车上乌尔卡山，再换乘另一个缆车才能登上糖面包山游览。
里约热内卢还以迷人的海滨而闻名于世，大大小小的海滩就有几十处，其中最著名的海滩名叫科帕卡巴纳（Praia de Copacabana）。
科帕卡巴纳据说是世界四大著名海滩之一（其它3个是夏威夷海滩，墨西哥坎昆海滩和的黄金海岸）。这海滩像一道弯弯的月牙，全长4.5公里，宽100多米，全是松软平坦的沙滩，从马直抵水边。成百上千穿着各色泳装的男女躺在那里，悠闲地晒太阳。由于里约位于回归线附近，气候温暖，因而不分四季，海滩全年可供游人消遣。当地人更是近水楼台，享受着的阳光海滩，即使是穷人也不例外。
记得有篇文章说，一位记者向躺在沙滩上晒太阳的渔夫问道：“这么好的天气，你为什么不出海打鱼？”渔夫反问道：“打了鱼，干什么？”记者说：“打了鱼才能挣来钱呀。”渔夫问：“挣来钱，干什么？”记者说：“挣来钱你就可以度假，舒舒服服地躺在沙滩上晒太阳啊！”这位渔夫懒洋洋地翻了个身，嘟囔道：“我现在不是已经舒舒服服地躺在这里晒太阳了吗？”
里约热内卢就是这样得天独厚，即使像这位渔夫一样分文不名的人，也能与腰缠万贯的富翁并排躺着，分享海浪，阳光和沙滩。此时此刻，很难判断谁比谁更满足。里约热内卢的社会学家，海滩不仅是人们良好的度假地，而且是里约最好的“平衡剂”。根据这项理论，里约市的贫苦大众也享有海滩使用权。这使他们忘却贫困，安于匮乏。
当然穷人还是要为自己的生活操心。沙滩上有人费尽心力，造出各种各样的沙雕，如城堡啦，像等造型，等着游客来，收点小费过日子。而在沙滩上来回兜售东西的小贩也是一景。他们手持小鼓、铁板，节拍有致的敲打，伴奏着曼妙的歌声，推销各色各样的防晒油，遮阳帽，纪念品乃至造工奇特的大鸟风筝。
沙滩上还规划出供人们踢足球，打排球的专用场地。许多充满活力的人们，在松软的沙地上赤脚奔跑弹跳。
海滩边上是一条用黑白两色石子铺成的散步道，棕榈树遮荫。只见裸着上身的男士和仅穿三点式泳装的女士悠然漫步，人们对此早就习以为常了。散步道旁是宽阔的大西洋大街（Av. Atlântica）,双线八车道，小车大巴不断接来度假的游客。马对面，一座座高级宾馆比肩而立，著名的五星级旅馆科帕卡巴纳大饭店（Copacabana Palace）亦在其中，当年肯尼迪等巨子曾在此下榻。宾馆和街市面对沙滩碧海，背景则是包括甜面包山在内的座座馒头状青山，真是山水佳秀，风光无限。世界级的海滩科帕卡巴纳的确名不虚传。
乘地铁到市北可参观一个更有名的地方——全世界最大的足球场，号称可容纳20万人。这个足球场叫马拉卡纳体育场（Maracanã）。比赛时，它是两军厮杀的疆场，平时作为里约一大名胜向游客。接待大厅里墙壁上贴满了介绍足球场历史和足球大战的照片。据介绍，这座足球场是为迎接1950年的世界杯大赛而建的，建设时了大批人力物力，1.1万名工人分三班倒日夜赶工，仅运送建筑材料的大卡车就多达5万辆。工程中使用了50万袋水泥，1万吨钢材，8万立方米混凝土，65万方木材，4.5万立方米沙子，填挖土方几千万立方米。只用短短的22个月，就建成了这座世界最大的足球场。了世界杯大赛如期进行。从1930年开始到2014年总共举行过20次世界杯大赛，其中巴西队荣获过5次世界冠军，高踞列国榜首。因此巴西向以足球王国为所熟知。
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